2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这些球队将被平均分配到12个小组中，每组4支队伍。每支球队在小组赛阶段需要进行3场比赛，分别与同组其他3个对手各交锋一次。这种分组方式延续了传统世界杯小组赛的轮转对阵模式，但整体规模比以往32队时代的8个小组更为庞大。
每个小组的前两名球队将直接获得晋级资格，这意味着12个小组共产生24支晋级队伍。除此之外，赛事还设置了8个"最佳小组第三"的晋级名额。这8个名额将通过比较所有小组第三名球队的积分、净胜球等数据来确定。最终共有32支球队能够进入淘汰赛阶段，相当于现行32队世界杯的全部参赛规模。
小组排名依然遵循开云体育官方网站网址国际足联传统的积分计算方式：胜一场得3分，平局得1分，负场0分。当多支球队积分相同时，将依次比较净胜球数、总进球数、相互比赛成绩、公平竞赛积分（红黄牌数量），直至抽签决定。值得注意的是，由于每组只有4队，出现积分相同的情况概率较高，因此净胜球的作用将更为关键。
8个最佳第三名的评选将跨组比较所有小组第三名球队的成绩。首先比较积分，积分高的球队优先晋级；若积分相同，则依次比较净胜球、进球数、公平竞赛积分等标准。这种规则下，某些小组可能产生2支甚至3支晋级球队，而竞争激烈的小组可能出现第三名反而比别组第二名积分更高的情况。
48队赛制下，小组赛阶段将进行总共72场比赛（12组×6场）。相比以往32队时代的48场小组赛，比赛数量增加了50%。对球队而言，小组出线难度相对降低，理论上获得4分（1胜1平1负）就有较大概率以第三名晋级。但淘汰赛从32强开始，意味着晋级后立即进入单场决胜的残酷阶段，竞争强度反而提升。
这种赛制设计既保证了更多国家参与世界杯的机会，又通过扩大淘汰赛规模维持了赛事商业价值。对于球迷而言，可以看到更多国家队亮相世界杯舞台，同时小组赛阶段的每场比赛都至关重要，因为即便是第三名也保留着晋级希望。
